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Crean un «cable» que conecta el cerebro a las máquinas
El ingenio podrá ayudar a revelar un buen número de los misterios que aún envuelven al cerebro y su funcionamiento
Un grupo de investigadores de la Universidad de Michigan
acaba de conseguir algo que parecía imposible: fabricar un delgadísimo
cable capaz de "enchufar" directamente el cerebro humano a una computadora. El
ingenio es tan preciso que puede conectarse, incluso, a células
individuales. El sorprendente estudio se publica esta semana en Nature Materials.
El cable en sí es un filamento de carbono revestido de plástico,
de modo que las señales eléctricas de las neuronas no causen molestas
interferencias no deseadas. En uno de sus extremos, el cable está
impregnado con un gel cuya finalidad es la de acoplarse a la perfección
con las membranas de las células cerebrales y transmitir y recibir de
ellas señales eléctricas. El otro extremo está conectado a una
computadora, de forma que las señales que emite el cerebro llegan directamente a la máquina, y con una extraordinaria claridad.
"El electrodo -explica Nicholas Kotov, uno de los
desarrolladores del dispositivo- tiene un diámetro aproximado de 0,007
milímetros (siete micras), mucho menos que el de sus más directos
competidores, que tienen entre 25 y 100 micras".
A diferencia de los anteriores, que podían llegar a dañar
las neuronas cercanas a aquellas con las que se quiere conectar, el
nuevo electrodo es mucho más preciso y tiene, además, la ventaja de que
el otro extremo (el que no está en el cerebro) puede conectarse a
cualquier clase de dispositivo, por ejemplo a una prótesis.
La gelatina, incluso, habla el lenguaje de la célula, añade
el investigador. Los impulsos eléctricos viajan por el cerebro mediante
movimientos de iones, o átomos con cargas eléctricas, y las señales se
mueven a través de la gelatina de la misma manera. Del otro lado la
fibra de carbono responde a los iones moviendo electrones que traducen
eficazmente la señal del cerebro al lenguaje de los artefactos
electrónicos.
El ingenio ya ha sido probado en ratones y ha dado, hasta
ahora, unos resultados excelentes. Pero los propios autores del artículo
aclaran que aún es pronto para empezar a utilizarlo con seres humanos.
Cuando por fin se haga, el dispositivo contribuirá a revelar un buen
número de los misterios que aún envuelven al cerebro y su
funcionamiento, entre ellos la forma en que las neuronas se comunican
entre sí o el trazado exacto de las "autopistas" que cruzan el cerebro
de parte a parte transportando la información que éste debe procesar
continuamente.
Sin problemas de salud
Uno de los mayores problemas aún sin resolver es el de la
duración del electrodo. En efecto, para que pueda ser utilizado, por
ejemplo, con una prótesis, el cable debería resistir sin degradarse
durante años enteros mientras está conectado al cerebro del paciente.
Pero hasta ahora los experimentos sólo han durado seis semanas, por lo que se desconoce cómo puede evolucionar el cable durante periodos más largos.
Las pruebas, a pesar de todo, resultan esperanzadoras. Las
neuronas y el sistema inmune de los ratones se acostumbraron a los
electrodos después de apenas dos semanas, lo cual indica que estos "
invasores electrónicos" podrían seguir funcionando sin problemas durante
un largo tiempo.
"Gracias a que estos artefactos son tan pequeños -asegura
por su parte Takashi Kozai, que ha dirigido la investigación - podremos
combinarlos con nuevas técnicas ópticas para observar directamente, por
primera vez, cómo se comportan y qué hacen las células cerebrales cuando
se comunican entre sí". Aunque, según los propios investigadores, será
necesaria casi una década más para que la tecnología pueda
comercializarse y ser utilizada de forma masiva.
http://www.abc.es/ciencia/20121115/abci-crean-cable-conecta-cerebro-201211151001.html »
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